Los Zuni (o Zuñi) ocupan un lugar especial en la cultura y etnografía indígena. Su lengua, religión, y grupo sanguíneo tienen marcadas diferencias con otras tribus americanas. Algunas de estas distinciones tienen coincidencias con la gente de Japón. Nancy Yaw Davis, en su obra «El enigma de los Zuni, posible conexión japonesa con los nativos americanos» examina y sugiere circunstancias sobre un grupo japonés, que en búsqueda del «mundo legendario» del budismo, se fusionaron con los Zuni, hace setecientos años.
La teoría propone que un grupo de misioneros budistas japoneses llegó a la costa del Pacífico norteamericano, en las primeras décadas del siglo XIV.
Estos peregrinos arribaron en el momento en que varias tribus con perturbaciones sociales, buscaban un lugar seguro para asentarse. Peregrinos e indígenas se instalaron en la zona de Nuevo México, (Arizona) al norte del río Zuni, formando la tribu en un proceso de fusión. Las influencias japonesas son todavía detectables, y ayudan a explicar las distinciones culturales de los Zuni.
Sustentos
1- Dentro de la mitología Zuni, una leyenda cuenta que el origen de la tribu fue producto de una gran peregrinación por el Océano Pacífico, en búsqueda del verdadero centro del mundo, lugar estable y sin guerras.
2- Las primeras décadas del siglo XIV eran tiempos de catástrofes (terremotos, erupciones volcánicas, huracanes) y de agitaciones políticas en Japón, que podrían haber motivado a buscar lugares más seguros para la vida. En esa época, varias sectas budistas estaban impacientes por extender su fe.
La combinación de estos factores, haría deseable el viaje a América de peregrinos y misioneros.
3- La lengua Zuni, no parece estar relacionada con las lenguas vecinas, ni parientes reconocidos en el mundo. Ciertos rasgos estructurales del lenguaje son similares a los japoneses, por ejemplo, las sílabas son típicamente formadas por una consonante y una vocal, «ka», «ya», no común en las lenguas circundantes. La lengua es con género diferenciado; hombres y mujeres usan vocabularios diferentes, dentro de la misma lengua. Esto habría ocurrido porque las mujeres guardaron sus tradiciones nativas, añadiendo selectivamente palabras japonesas. Las nuevas migraciones, generalmente varones, a su lengua original japonesa, añadieron palabras indígenas.
4- Pruebas arqueológicas indican importantes cambios de la sociedad en el área ahora ocupada por
Zuni, alrededor de la mitad del siglo XIV, congruente con la llegada de los Zuni del oeste, después de la migración de la primera mitad del siglo.
5- Las características físicas de la tribu de Zuni son diferentes de otras tribus americanas.
Un estudio de 10 rasgos de coronas dentales, en cinco tribus del sudoeste americano, demostró que los Zuni se apartaban de las características comunes; otro posterior encontró similitudes con los indios de California.
6- Cuando llegaron los españoles, los Zuni tenían huertos de duraznos. Sus vestigios se han encontrado en excavaciones arqueológicas, y precedían a la invasión europea. El durazno fue domesticado en China, y pudo haber llegado con los japoneses.
7- Tanto el Zuni como el japonés hacen una ceremonia para atemorizar a los niños, y lograr un buen comportamiento. Visitas de monstruos enmascarados que amenazan con matar y comer a niños malos. En Japón la ceremonia es llamada «Namahage», en Zuni es llamado «Uwanaga». Tanto en Japón como en el área Zuni los monstruos aparecen en la misma época, a mediados de enero, después de la ceremonia del Año Nuevo.
La vida de los Zuni es profundamente religiosa. Creen que están interconectados por intermedio del espíritu. Y que sus dioses viven en los lagos de Arizona y Nuevo México.
Durante las ceremonias religiosas, sus chamanes rezan a los dioses para conseguir sus favores.
Estos chamanes gozan de un papel importante en la comunidad, ya que son consultados tanto por curación como para orientación y conocimiento. Las mujeres son consideradas como la vida de la tribu. Reciben de los hombres todo lo cazado y recolectado y son ellas las que se ocupan de negociar con otras tribus y cuidar de las cuestiones financieras. La ascendencia se da a través de la línea materna. Este pueblo tiene muchas sociedades secretas relacionadas con la magia, religión, agricultura, guerra. A las mismas sólo se puede entrar a través de una ceremonia de iniciación, donde el pretendiente tiene que caminar bajo un sol abrasador hasta un lago distante y rezar para que llueva.
