Papá Noel, Santa Claus, San Nicolás es un hombre gordo, barbudo y adorable que vuela en un trineo el 25 de diciembre a las 00 llevando regalos a los niños buenos del mundo. El origen del mito no es uno, ni es Coca-Cola como yo pensaba. Pero no siempre llegó en Navidad, ni siempre existió tal y como lo conocemos ahora. Casi todas las culturas en diciembre, tienen un rito para el solsticio, de invierno en el norte y el de verano en el sur. En la antigua Roma se festejaban varios días honrando a Saturno que culminaban el 25 de diciembre con el festejo del renacimiento del Dios Sol. En la cultura nórdica había doce días de Yule que culminaban con la cabalgata de Odín. En cada cultura hay un rito propio y casi todos honran al Sol, y la fertilidad que trae, es una fecha en que se festeja el triunfo de la luz sobre la oscuridad, un festejo a la vida.
¿En qué momento apareció Papá Noel trayendo regalos? En las fiestas saturnales se repartían regalos, y en las nórdicas a Odín se le dejaban zapatos con heno que el cambiaba por regalos y dulces. En Italia había una bruja que entraba por la chimenea y traía regalos para los niños. En la mitología catalana está el Tío de Nadal, un tronco que defeca regalos y el la vasca el Olentzero, un carbonero que baja de la montaña con regalos. Pero todos estos personajes, si bien tienen detalles que nos hacen acordar a Papá Noel, son bastante distintos y las fechas en las que llegaban varían bastante.
En la historia de Santa Claus, el antecedente más importante es San Nicolas de Bari o Sinterklaas en el norte europeo. Se trata de un sacerdote y luego obispo que nació en el 270 d. C. en la antigua Turquía. Un hombre conocido por su gran generosidad y su cariño por los niños. Su día es el 6 de diciembre y originalmente traía los regalos en esta fecha, de hecho en Holanda la tradición se sostiene. El Papá Noel que hoy conocemos surge cuando, a través de la inmigración holandesa a Nueva York, Sinterklaas o su deformación Santa Claus, llega a Estados Unidos. El poeta Washington Irving, en 1624, escribe una historia en la que el santo llega el 6 de diciembre en un corcel volador (pareciera una referencia al caballo de Odín). Otro relato es producido y publicado en 1823 por Clement C. Moore, descripto aquí como alegre, rechoncho y bajito como un gnomo. Moore reemplaza el caballo por un trineo tirado por renos. Pero lo más esencial es que sitúa la llegada de Santa Claus en la víspera de Navidad.
En 1863 Thomas Nast publicó por primera vez una ilustración de Santa Claus, a partir del cual comenzó una serie de dibujos en Harper´s Weekly que lo mostraban en un taller en el Polo Norte con sus ayudantes y con otros detalles que hoy nos parecen intrínsecos al Papá Noel que conocemos. Esta imagen tuvo un éxito arrasador en Estados Unidos y continuó hasta el presente proliferando en el mundo. Acá es donde entra «Coca» y el mito de que ésta lo inventó; después de investigar la historia de este personaje puedo decir con seguridad que no fue esta empresa quien lo inventó. Sin embargo, sí lo tomó y adoptó como parte de su imagen de marca.
Papá Noel es una evidencia de que no existen tradiciones puras u originales, las distintas culturas fueron adoptando, modificando y agregando detalles según sus propias tradiciones a una figura que hoy todos los niños esperan, en una noche llena de magia.
Catalina Llarín
CONVIVIR
